苏府拜谒归来，汴京的日子便进入了无声的倒计时。
短短三五日光景，汴梁城依旧繁华如旧，车水马龙、笙歌不断。可对于本届新科及第的两百余名士子而言，每一寸光阴都浸着焦灼与忐忑。
秋闱放榜定的是士林名分，吏部铨选定的是半生仕途。
名分虚浮，职任落地，方是宦海真正的开端。
这几日，贡院街、客栈区、士子聚居的街巷，处处都是低声议论。所有登科士子无心宴饮嬉闹，无心流连帝都风光，人人屏息等候吏部公文。
甲乙高科的进士，大多心气安稳。
他们出身名门、师承权贵、根基深厚，早在放榜之日便已有门路打听消息，心中早已笃定，大概率留京入馆阁、进台省、入六部观政，身处中枢近水楼台，前程一片坦荡。
唯有丙科百余名同进士出身的士子，日夜悬心，坐立难安。
无家世倚仗、无高官援引、无圈层依托，如同无根浮萍，只能任由吏部文书随意派发，前路全然未知。或是富庶繁州，或是贫瘠远县，或是山水佳地，或是荒蛮穷壤，一纸文书，便定数年、十数年甚至一生的宦海起点。
小院之中，氛围亦是泾渭分明。
周文彬这几日日日外出，奔走同乡会馆、士林雅集，四处打探铨选风声，结交同年士子，力求能多攒几分人脉、多一丝转机。每日归来，皆是一身疲惫，眼底藏着挥之不去的忧虑。
唯独陈砚，始终心境澄明，不为外物所扰。
白日闭门读书，重温律法典章、州县政务旧事，细细揣摩苏学士“外和内正，循序渐进”的十六字箴言，推演地方理政之法；夜晚临窗静坐，梳理思绪，沉淀心性，不攀附、不钻营、不焦躁。
旁人争门路、逐捷径，他独守本心、磨根基。
这日午后，秋阳正好，天朗气清。
整条贡院街忽然一阵骚动，此起彼伏的呼喊、奔走之声骤然响起，穿透街巷层层喧闹，传遍每一处士子居所。
“吏部铨选榜文张贴！官缺已定！各派去处公示！”
一声传一声，瞬息之间，全城震动。
等候多日的最终定局，终于降临。
小院之中，正在屋中静坐的周文彬猛地弹起身来，连外衫都来不及穿好，满脸急切，声音都带着颤抖：“来了！终于来了！陈兄！铨选榜出了！快走！快去看！”
他数日焦虑积压于心，此刻听闻消息，早已按捺不住，脚步仓促，几乎是夺门而出。
街巷之间，所有士子尽数涌出。
此前放榜是分功名高低，今日铨选是定仕途贫富。两场榜单，一场定士林身份，一场定半生前程。
无数人狂奔疾走，朝着吏部衙门外的公示墙涌去，人流浩荡，遮街蔽巷，比秋闱放榜之日，更为汹涌躁动。
功名只是虚名，实职才是立身根本。
陈砚缓缓合上书卷，神色平静无波，起身缓步随行。
不慌不忙，不急不躁。
是福是祸，是繁是荒，早已命定，焦虑无用，躁动无益。苏学士提点之言历历在目，偏僻远壤未必是绝境，富庶州县未必是坦途。真正决定仕途高低的，从来不是起步之地，而是立身之心、理政之能、守道之坚。
二人随人潮前行，不过半柱香时辰，便抵达吏部衙外长街。
偌大公示高墙之下，早已人山人海，层层叠叠的人头挤得水泄不通。人人踮脚翘首，目光死死钉在墙上密密麻麻的楷字榜单之上，呼吸急促，心神震颤。
榜单排布，尊卑高下、亲疏厚薄，一目了然，赤裸裸剖开大宋官场的潜规则。
甲科进士三十人，尽数留京。
或入崇文馆编修典籍，或入御史台见习察事，或入三省六部观政历练，个个身处帝都核心，日日近天颜、接圣听，是朝野公认的储相之才、未来重臣。
乙科七十余人，大半分派京畿近县、江南富庶大州。
开封、应天、苏州、杭州、扬州……皆是天下膏腴之地，政务清闲、民风富庶、仕途通畅，极易积累政绩、被中枢看中。
一路看下来，但凡家世显赫、师门显贵、有朝堂人脉的士子，尽数占据天下最优差事。
世道公允，只在笔墨之间；世道偏私，尽在仕途分派。
无数寒门士子看在眼里，心中五味杂陈，酸涩无奈，却又无力辩驳。
周文彬挤在人群中段，目光飞速扫动，双手紧紧攥拳，心神提到了嗓子眼。
片刻之后，他瞳孔骤缩，长长吐出一口浊气，紧绷多日的身躯骤然松弛，喜极而呼：“找到了！我找到了！我被分派至京畿雍丘县！近附汴梁，隶属京路！”
雍丘县，紧邻帝都，属京畿管辖。虽只是中下县，却地处繁华、交通便利、往来权贵众多，近水楼台，极易被上官赏识，对于无强硬背景的丙科士子而言，已是顶尖美差。
周文彬满脸狂喜，转头看向陈砚，激动得声音发颤：“陈兄！我运气尚可！雍丘近京，日后你若遇闲暇，亦可前来相聚！快快找寻你的去处！”
陈砚微微颔首，目光继续下移，掠过无数丙科同年的名讳。
越往后看，榜单之上的差事越发贫瘠荒远。
京畿、江南、两淮的美差尽数排空，余下分派之地，尽是淮南西、荆湖北、夔州、广南西路等偏远远路。
山高路远、地僻人稀、瘴气深重、民生困苦，是这些州县的通病。也是朝中权贵刻意留给寒门无援士子的“归宿”。
终于，目光落定。
「池州陈砚，授荆湖北路，归州巴山县，县尉。」
一行字，清清楚楚，落笔钉钉，再无更改。
周遭不少就近看清榜单的同年士子，瞬间一片寂静，随即响起细碎的唏嘘之声。
归州巴山县！
在场稍有见闻之人，无人不知此地境况。
地处荆湖北路最西隅，毗邻夔州群山，万山阻隔、叠嶂连绵，远离州府治所，距汴梁更是千里迢迢。境内山多田少、地势险峻、山道崎岖，民风剽悍、山匪横行、械斗频发，历年赋税难收、治安混乱，是荆湖北路有名的贫瘠下县、难治之地。
县尉一职，掌一县治安、捕盗缉匪、巡查乡野、镇抚动乱，是州县最苦、最累、最凶险的底层差职。
无油水可捞，无清闲可享，日日与盗匪亡命、山野贱民、地方顽劣打交道，稍有不慎，便是过错缠身、罪责加身。
同榜丙科士子，有人分派近京，有人落脚江南，有人安居淮扬。
唯独陈砚，千里远赴西南荒山穷壤，任微末县尉，掌凶险苦差。
“可惜了……真是太可惜了。”
“秋闱策论冠绝一众寒门，胆识才学远超同年，偏偏无门无派，落得这般结局。”
“锋芒太露，早被朝中旧臣记恨，不把你扔去最苦最险之地，如何压制新锐？”
“别人登科是鱼跃龙门、步步高升，他登科，是自投荒山野岭，硬生生被流放远壤。”
惋惜、同情、悲悯、幸灾乐祸的细碎议论，随风入耳，萦绕耳畔。
周文彬脸上的狂喜瞬间僵住，神色骤变，满眼难以置信，慌忙挤到陈砚身侧，盯着榜单反复确认，越看越是揪心，眉头死死皱起：“巴山县？归州巴山？那等深山险地、匪患猖獗之所！还授的是县尉苦差！这……这分明是刻意打压！”
他为陈砚愤愤不平，语气满是不甘：“凭你的才学，纵使不入京，也该分派富庶州县、清闲文职！朝中这群权贵，心胸狭隘，记恨你的策论，竟用这般手段刻意磋磨你！”
人潮喧嚣，众生百态。
有人得美差春风得意，高声谈笑；有人得次差勉强宽慰；有人被派远地，垂首叹息、满脸颓丧。
唯独当事人陈砚，立于纷乱人海之中，身姿挺拔，神色自始至终平静无波。
无不甘，无怨愤，无失落。
他静静看着那行公示文字，目光澄澈，心底一片清明。
他早有预判。
自放榜前夜名次被压，他便知晓，自己早已被旧臣派系划入“需得制衡打压”的行列。不给罪名、不夺功名、不黜仕途，却用最温柔也最无解的方式，将他扔去最远、最苦、最乱、最磨人的地方。
让他困于山野琐碎、疲于匪患治安，日日劳碌奔波，无暇议政、无从发声、无力再起锋芒。
温水煮蛙，磨去棱角，耗尽心志，泯然众吏。
这便是朝堂权贵的算计。
可他们不知，这从来不是困局，恰恰是他最想要的开局。
苏学士所言“偏僻之地，亦是养志之地；微末之职，亦是济世之位”，言犹在耳。
京城繁州，圈层固化、人脉盘结、党争汹涌，处处是规矩、步步是人情，他一身刚直，反倒束手束脚，难有作为。
而巴山远壤，山高皇帝远，朝堂派系触手难及，无权贵掣肘，无圈层束缚。
县尉掌一县治安，直面山野乱象、基层胥弊、民生疾苦。
别人畏巴山匪患为险途，他视之为整顿吏治、清扫浊弊、扎根民生的第一方天地。
别人嫌县尉职卑劳苦，他知这是深入基层、看透大宋吏治病根的最佳位置。
“陈兄，你……你怎么半点不急？”周文彬见他淡然模样，又急又叹，“那巴山之地，历年多少官吏去了要么疲于奔命、碌碌无为，要么被胥吏裹挟、同流合污，更有甚者栽在匪患之乱中！这差事，太难太难了！”
陈砚缓缓收回目光，转头看向满脸忧色的挚友，唇角微扬，语气沉静而坚定：
“世人皆避荒山险地，我偏要向险而行。”
“汴京繁华，人人争抢，不缺我一人立足。可巴山百里群山，匪祸扰民、胥吏欺民、山野困民，恰恰缺一个守正务实、真心为民的官吏。”
“县尉虽微，可护一县安宁；巴山虽远，可立一世初心。”
一番话，字字铿锵，落地有声。
周遭议论之声，骤然停歇。
周遭一众唉声叹气、怨天尤人的同年士子，皆是一愣，怔怔看向这个被分发最差差事，却全无颓色、反倒目光灼灼的寒门新吏。
别人见的是绝境苦差、磋磨困局。
他见的是入局之机、立身之地。
周文彬怔怔望着从容笃定的陈砚，片刻之后，满心焦躁尽数化作敬佩，重重长叹一声：“陈兄胸襟格局，我这辈子，终究是望尘莫及。”
喧嚣长街，功名浮沉。
同日登科，从此分途。
有人逐京中浮华，青云借力，顺势而上；有人守山野清贫，披霜踏险，逆势立身。
吏部榜文既定，无可更改。
三日后，所有新科士子，须领授官文书，辞别汴京，各赴任地。
陈砚抬眼，望向西南万里远山的方向。
巴山苍苍，云水茫茫。
他的大宋宦海，不入繁华帝都，不踏富庶州府，自荒山穷壤、微末吏职，正式启程。
前路风雨滔天、荆棘遍地、暗流丛生。
可他心有法度，胸存万民，身守本心，何惧山高路远。